Las aves actuales carecen de dentición. Las mandíbulas están protegidas por dos vainas córneas de forma muy variable según los hábitos alimenticios. La cavidad bucal tiene glándulas salivales y lengua móvil carnosa (Psitaciformes) o con revestimiento córneo (Paseriformes y otros). En algunos casos es protráctil y sirve de herramienta en la captura de alimento. El esófagopuede dilatarse en un buche, y el estómago está muscularizado (molleja) con desarrollo variable según la dieta. En las aves granívoras está muy desarrollado y provisto de placas queratinizadas que desmenuzan los granos ingeridos. En aves insectívoras el estómago está muy reducido. El tramo final del intestino desemboca en un atrio cloacal (= cloaca), al que también vierten los productos urogenitales.
Las aves presentan dietas variadas según grupos. En general, pueden distinguirse tres tipos: carnívora, fitófaga y mixta.
La dieta carnívora se sustenta en la ingestión total o parcial de otros animales a los que se captura de forma individualizada. Dentro de esta categoría caben especializaciones como la captura de peces, marinos o dulceacuícolas (O. Sphenisciformes y Ciconiformes respectivamente), de invertebrados que viven en limos o suelos húmedos (Limícolas del O. Charadriiformes), insectos (varias familias del O. Paseriformes) o vertebrados terrestres de tamaño pequeño o mediano (Falconiformes y Estrigiformes). Una variante de esta dieta cazadora es la necrofagia o alimentación de restos de cadáver, muy característica de buitres y quebrantahuesos. Cada subtipo exige importantes adaptaciones anatómicas (sobre todo en pico y patas) para facilitar la captura de las presas.
Prácticamente todas las partes de los vegetales son objeto de consumo para las aves fitófagas: hojas, tallos, néctar, frutos y, sobre todo, semillas. La dieta fitófaga estricta no es muy frecuente entre las aves quizá debido a su pobre contenido en proteínas. No obstante hay excelentes ejemplos de especialización como los de ciertos paseriformes (Fam. Emberícidos y Fringílidos).
En latitudes templadas, muchas aves pequeñas (O. Paseriformes) consumen semillas durante el invierno pues, aunque pobres en proteínas, tienen una gran cantidad de glúcidos, fácilmente metabolizables y de gran contenido energético. Pero al llegar la época reproductora, el déficit de proteínas en la alimentación se convierte en un problema importante a la hora de cebar a los pollos. Entonces, la mayor parte de estas aves adopta una dieta insectívora, muy abundante en esa época del año y muy nutritiva para la prole. Esta combinación de dietas configura una alimentación de tipo mixto que extrae de un modo eficiente los recursos que ofrece el hábitat a lo largo del año.
Las aves insectívoras tienen picos de perfil fino corto (Herrerillo) o largo (Lavandera), muy contrastados con los poderosos picos cónicos de los granívoros (Verderón) o ligeramente curvos del omnívoro Cuervo. Las Águilas (Falconiformes) tienen picos fuertes, cortantes, con forma de garfio para desgarrar y despedazar las presas que capturan. Las Garzas y afines (Ciconiformes) tienen picos en forma de arpón, adaptados a la captura de peces. Las Anátidas disponen de picos aplanados, anchos para segar hierbas terrestres e ingerir vegetales acuáticos. Finalmente, las aves Limícolas están adaptadas a sondear limos en busca de gusanos e invertebrados del fango.
Veamos dos ejemplos de dietas preferentemente insectívora (Acentor alpino) y fitófaga (Perdíz roja) que completan con alimentación alternativa en momentos concretos del año:
Esta gran variedad en la alimentación exige un diseño morfológico de los picos adaptado al modo de comer. Veamos ocho ejemplos muy definidos en nuestra avifauna:
Las aves insectívoras tienen picos de perfil fino corto (Herrerillo) o largo (Lavandera), muy contrastados con los poderosos picos cónicos de los granívoros (Verderón) o ligeramente curvos del omnívoro Cuervo. Las Águilas (Falconiformes) tienen picos fuertes, cortantes, con forma de garfio para desgarrar y despedazar las presas que capturan. Las Garzas y afines (Ciconiformes) tienen picos en forma de arpón, adaptados a la captura de peces. Las Anátidas disponen de picos aplanados, anchos para segar hierbas terrestres e ingerir vegetales acuáticos. Finalmente, las aves Limícolas están adaptadas a sondear limos en busca de gusanos e invertebrados del fango.
José Antonio López Isarría