El nacimiento de una especie

Los gorriones comunes (Passer domesticus) son las aves más conocidas del mundo. Están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida. El ancestro original fue un pájaro salvaje, migrador y adaptado a comer pequeñas semillas de gramíneas silvestres en las estepas abiertas de Oriente Medio y Asia Central. Hace unos 10.000 años, coincidiendo con la gran revolución neolítica, una subpoblación de gorriones se “arriesgó” a acercarse a los primeros asentamientos humanos atraída por los almacenes de grano. Con tiempo y el paso de las generaciones, sus descendientes se convirtieron en “comensales estrictos” de los seres humanos. Este hecho les supuso importantes cambios evolutivos: modificaciones en la conducta social, adaptación a dietas ricas en almidón y cambios en inmunidad frente a patógenos urbanos. 

La especie más próxima al gorrión común desde el punto de vista evolutivo es el gorrión moruno (Passer hispaniolensis). Se ha estimado que la separación entre ambas especies ocurrió durante el Pleistoceno medio-tardío, hace aproximadamente entre 100.000-200.000 años. A diferencia de otros procesos de especiación, su historia está marcada por una separación incompleta, un contacto secundario continuo y un espectacular fenómeno de especiación híbrida en tiempos históricos que dio a luz una especie nueva, el gorrión italiano (Passer italiae).

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Gorrión italiano (Passer italiae)

Queridos enemigos

El territorialismo en las aves es uno de los fenómenos más estudiados en ecología animal. Se refiere al comportamiento mediante el cual un individuo o una pareja defiende activamente un área determinada frente a otros individuos de su misma especie para asegurar recursos esenciales como alimento, lugares de nidificación o parejas reproductoras. Aunque durante mucho tiempo se consideró como una variedad más de agresividad, hoy se entiende como una estrategia adaptativa compleja que equilibra costes y beneficios energéticos, reproductivos y ecológicos.

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El retorno del rey

A comienzos del siglo XX, la expansión de la ganadería ovina en la Patagonia argentina provocó una intensa persecución de los pumas (Puma concolor), considerados una amenaza para las ovejas. La caza sistemática causó una reducción drástica de sus poblaciones hasta su casi desaparición en amplias zonas del litoral. La ausencia de este gran depredador terrestre abrió una oportunidad ecológica para los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus), que comenzaron a colonizar sectores continentales de la costa desde las islas cercanas. Sin pumas merodeando por tierra firme, los pingüinos encontraron condiciones óptimas para establecer colonias reproductivas estables. En 2004, la creación del Parque Nacional Monte León marcó un punto de inflexión. La protección de una extensa franja del litoral favoreció el retorno del gran felino a sus territorios ancestrales. Pero entre las presas potenciales ahora había grandes colonias de pingüinos, algo inédito en la historia moderna.

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Redoble de tambor

El tamborileo de los pájaros carpinteros siempre ha despertado la curiosidad tanto de los observadores de aves como de los científicos. A simple vista, resulta sorprendente que un ave pueda golpear repetidamente su pico contra un tronco rígido sin sufrir daño alguno. Durante esa brusca maniobra, la cabeza experimenta una desaceleración súbita que, en teoría, debería provocar una colisión del encéfalo contra la región anterior del cráneo. No obstante, estos impactos no generan daño cerebral observable gracias a un conjunto de adaptaciones anatómicas y funcionales altamente especializadas. En este artículo veremos cómo cada martilleo de un pájaro carpintero es una proeza biomecánica segura.

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Hadas de la nieve

En la isla de Hokkaidō, la más septentrional de Japón, viven unas diminutas aves que se desplazan en bandadas pequeñas, en una continua exhibición de acrobacias sobre las ramas de los árboles. Ese movimiento ágil y efímero las convierte en una especie de pequeñas "hadas" que aparecen y desaparecen en los bosques nevados del invierno. En la cultura popular nipona estos pájaros, que se asemejan a una bola de nieve con cola, se conocen como "hadas de la nieve" y están asociados con la fortuna y la armonía. En los últimos años han ganado tanta popularidad que muchos ya lo consideran un símbolo cultural de la región.

Vuelo sin escalas

Cuenta el historiador Heródoto en el libro VI de su Historia que el héroe griego Filípides fue enviado a Esparta para pedir apoyo militar en un momento en el que la guerra parecía decantarse a favor de los persas. La distancia que recorrió desde Maratón hasta el centro del Peloponeso fue de 246 kilómetros y la cubrió en menos de dos días. Fuentes posteriores, atribuidas a Plutarco, confundieron esta historia con la de otro mensajero enviado desde Maratón a Atenas para anunciar la victoria ateniense. A partir de esta segunda leyenda se creó una carrera que cubre la misma distancia que los 42 km que separan ambas ciudades griegas y es la prueba reina de las Olimpiadas modernas. En el mundo de las aves, la prueba más dura de maratón discurre por el océano Pacífico, es 300 veces más larga y la lleva a cabo una humilde ave migratoria: la Aguja colipinta.

Aguja colipinta (Limosa lapponica)

Quimeras

En la mitología griega, la Quimera era un monstruo que tenía tres cabezas: una de león, otra de macho cabrío que le salía del lomo, y la última de dragón que nacía en la cola. Según la leyenda, su boca de dragón lanzaba grandes llamaradas de fuego que causaban estragos allá por donde pasaba hasta que el héroe Belerofonte, montado en el caballo alado Pegaso, dio muerte al monstruo con sus flechas. En lengua española, una quimera es aquello que se propone a la imaginación como posible o verdadero, no siéndolo. Hoy hablaremos de las quimeras biológicas, unas entidades que siendo reales parecen fruto de la imaginación.

Cuadro Quimera, atribuido al pintor veronés del s. XVI Jacopo Ligozzi. Museo del Prado. Madrid.

La República del Guano

Dos décadas después de la independencia de Perú comenzaron a hacerse públicos los datos oficiales sobre exportación de guano, un abono natural derivado de los excrementos de ciertas aves marinas. Como era un recurso abundante y preciado, las cifras no pararon de crecer hasta 1870, año en el que se exportaron 728 mil toneladas de este abono. Tan valioso llegó a ser este mercado para el país que Perú fue considerado como “la república del guano”. Durante aquella época se vivieron dos guerras por el control de la veintena de islas peruanas donde se generaba este rico abono, pues España, Chile y Estados Unidos quisieron apropiarse de esos espacios.

Recolectores de guano en la isla Macabi (Perú). Foto de E. Benavides

Joyas biológicas

Cuando los dinosaurios todavía dominaban los mares y los continentes de la Tierra, un pajarillo recién salido del cascarón quedó atrapado en la resina de una conífera y casi la mitad de su cuerpo apareció 99 millones de años después incrustado en un trozo de ámbar. Muy a su pesar, se convirtió en el fósil aviar encerrado en ámbar más completo descubierto hasta la fecha. El ámbar es la única piedra semipreciosa de origen vegetal. En la Antigüedad se pensaba que poseía propiedades místicas o mágicas, y fue utilizado por muchas culturas como talismán o remedio medicinal. Hoy en día es muy popular en joyería y decoración, y es también un auténtico tesoro para los biólogos evolutivos.

Modificado de https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1342937X17300527?via%3Dihub

Morir de éxito

La primera persona que grabó en un disco el canto de un pájaro fue un criador de canarios alemán llamado Karl Reich. Con esta técnica logró que sus canarios aprendieran el canto de los ruiseñores (Luscinia megarhynchos), algo que nadie había conseguido ya que las temporadas de canto de ambas especies no están sincronizadas. En 1921 conoció al genetista Hans Duncker con el que inició una serie de experimentos de reproducción a gran escala para investigar el patrón de herencia del color del plumaje. Son muy conocidos los cruzamientos que llevaron a cabo entre canarios y cardenalitos, unos paseriformes nativos de Venezuela que serán los protagonistas de nuestra historia de hoy.

Macho de Carduelis cucullata

Shakespeare no tuvo la culpa

Es una historia muy conocida. En 1890, un ornitólogo aficionado llamado Eugene Schieffelin liberó 60 estorninos pintos  importados de Inglaterra en el Central Park de la ciudad de Nueva York. Hizo lo mismo con otros 40 ejemplares un año después. Se ha escrito que los introdujo como parte de un proyecto para traer a los Estados Unidos todas las aves mencionadas en las obras de William Shakespeare. Pero este último detalle de la historia, mencionado una y mil veces, es falso. Lo único cierto es que aquella suelta puso en marcha una de las mayores invasiones biológicas conocidas en los Estados Unidos.

Tomado de https://www.allaboutbirds.org/news/the-secret-to-starling-success-its-in-their-genes/

A la sierra, ni dueña ni cigüeña

Las cigüeñas blancas (Ciconia ciconia) son, quizá, las aves más representativas de los pueblos de buena parte de España, con sus grandes nidos adornando el campanario de la iglesia. De los conocidos refranes que protagonizan estas zancudas, el que da título al artículo de hoy es tan poco conocido como acertado y alude a su desapego por los bosques y las montañas. La generalización de basureros de residuos sólidos urbanos en España ha provocado un cambio generalizado del patrón alimentario de la especie, que ha pasado de capturar sus presas en prados, charcas y lagunas, a buscar alternativas en estos vertederos. Este cambio ha tenido importantes consecuencias en su comportamiento migratorio.

Biología cuántica

Durante muchos años, la comunidad científica consideró que la biología y la física cuántica tenían poco que ver, una idea que hoy es vista de otra manera. Es posible que la mecánica cuántica juegue un papel relevante en procesos biológicos como la fotosíntesis de las plantas, la producción de radicales libres en las células o la migración de las aves. De la interacción de ambas disciplinas científicas nació la biología cuántica, de la que hoy veremos dos ejemplos concretos relativos al mundo de las aves: la sensibilidad al campo magnético terrestre y el daño oxidativo que provoca el esfuerzo de la migración.

Dibujo de Corinna Langebrake e Ilia Solov`yov

Excepción ibérica

La imagen del satélite Landsat-5 muestra una Península Ibérica perimetrada por un litoral cerrado con pocas islas de tamaño apreciable y un relieve de llanuras surcadas por ríos y compartimentadas por sistemas montañosos. Su localización en el extremo sudoeste del continente europeo proporciona un clima de transición entre el semiárido y el oceánico, con ambientes climáticos bien diferenciados, algo que no ocurre con países de igual o mayor extensión pero ubicados en otras latitudes. 

Matar a un ruiseñor

El sinsonte norteño (Mimus polyglottos), llamado también “ruiseñor” en algunos países del Caribe, es el pájaro que inspiró a la escritora estadounidense Harper Lee en la famosa obra que da título al artículo de hoy. Ambientada en un pequeño pueblo del sur de Estados Unidos durante la década de 1930, esta novela retrata a una comunidad dominada por los prejuicios raciales, la desconfianza hacia lo diferente y una justicia sin apenas garantías para la población de color. En la novela, los sinsontes son unos seres ingenuos y generosos que en palabras de uno de sus protagonistas “no hacen otra cosa que cantar para alegrarnos. No devoran los frutos de los huertos, no anidan en los graneros, no hacen nada más que derramar el corazón, cantando para nuestro deleite. Por eso es un pecado matar a un ruiseñor”.

Islas Afortunadas

La región macaronésica agrupa los archipiélagos de Azores, Madeira, Cabo Verde y Canarias. Todas son de origen volcánico, disfrutan de un clima suave y son el entorno ideal para una variedad muy rica de especies, muchas de las cuales tienen carácter endémico. De los cuatro archipiélagos, el de las Islas Canarias es el más grande y el más oriental, situado a tan solo 115 kilómetros del continente africano. El archipiélago consta de siete islas principales y varios islotes, con una edad máxima de las rocas emergidas más antiguas de 20 millones de años.

 Laurisilva del Parque Nacional de Garajonay. Fotografía de Ángel Fernández López

Huérfanos de padre

La mayoría de los animales se reproducen sexual­mente, de modo que el desarrollo de un nuevo individuo se inicia tras la fecundación de un óvulo por un espermatozoide. Sin embargo, en el 1% de las especies animales, los huevos pueden formarse sin que haya mediado una fecundación previa. Este tipo de reproducción se denomina partenogénesis.

Cóndor de California (Gymnogyps californianus) 

Concierto de violín

Algunos insectos son capaces de producir sonidos frotando partes de su cuerpo (estridulación). Este comportamiento se asocia principalmente con los grillos, los saltamontes y ciertos escarabajos. El mecanismo básico de funcionamiento consta de una estructura con un borde aserrado que se desplaza sobre una superficie finamente ondulada, a modo de lima, que vibra de forma parecida al desplazamiento de una aguja de fonógrafo sobre un disco de vinilo. En el mundo de la ornitología también tenemos aves que se valen de un mecanismo análogo para el cortejo sexual.

 Saltarín alitorcido (Machaeropterus deliciosus)

El gran búho blanco

En muchas culturas, los búhos han sido considerados como los animales más misteriosos de la noche. Sus gritos tenebrosos y su mirada penetrante han llamado la atención no solo a los biólogos sino también al mundo de la literatura y la brujería. Se han asociado con la hechicería, la medicina, la climatología e, incluso, la muerte. No hay aves que hayan suscitado sensaciones tan opuestas. Según las creencias y tradiciones, han sido veneradas o temidas, admiradas o despreciadas.

Gorriones, langostas y caos

El cartel que abre nuestro artículo de hoy data de 1956 y fue usado como recurso promocional en la campaña "Cuatro plagas" de Mao Zedong para erradicar gorriones. Esta conocida historia nos muestra las consecuencias inesperadas que supone alterar el equilibrio natural de los ecosistemas. El experimento terminó en una gran hambruna que se llevó por delante la vida de 30 millones de chinos.