Pocas historias son tan enigmáticas como la que condujo a la creación de las Líneas de Nazca, grandes figuras trazadas sobre una llanura de 450 Km² en las Pampas de Jumana, en el departamento peruano de Ica. Representan formas geométricas, figuras de animales e incluso humanas, sólo apreciables desde el aire a una considerable altura. Estas figuras reciben el nombre genérico de geoglifos.
La arqueóloga de origen alemán María Reiche, afirmó que estos geoglifos tendrían algún tipo de significado astronómico. Una de las figuras representa a un colibrí (ver foto superior). Se cree que quizá sirviera de ofrenda a un dios volador respetado y temido por los pobladores. Pudiera tener como objetivo que esta divinidad no los castigara con sequías pertinaces. La figura representa a un colibrí de pico largo, similar al actual colibrí picoespada, y es una de las más interesantes por sus dimensiones armónicas. La distancia que existe entre sus dos alas es casi 70 metros.
Los colibríes, también conocidos como picaflores, son aves del
Nuevo Mundo encuadradas en la familia Trochilidae.
Son pequeñas, la mayoría de las especies mide entre 7 -13 cm de longitud. El
más pequeño es un colibrí cubano llamado zunzuncito (Mellisuga helenae) que mide 5 cm y pesa menos de 2 g (la mitad
de talla y un tercio del peso del ave europea más diminuta; el reyezuelo). Es el ave más pequeña que
existe actualmente. Su tamaño es similar al de un capuchón de bolígrafo BIC. En
el extremo opuesto está el colibrí gigante (Patagona
gigas), de 20 cm de talla y unos 20 gramos de peso, habitual en zonas
áridas de la cordillera andina.
Colibrí gigante (izquierda) y zunzuncito (derecha)
Los colibríes tienen uno de
los metabolismos más activos entre los animales homeotérmicos, quizá sólo
comparable al de las musarañitas (Suncus
etruscus), los mamíferos más pequeños que existen. Durante el vuelo, el consumo de oxígeno por gramo de tejido
muscular es aproximadamente 10 veces mayor que el medido en atletas humanos de
élite. Tienen un corazón que representa un 2,5 % de su peso total (el nuestro
es un 0,45%). Por tanto, en términos relativos es 5,5 veces mayor que el
nuestro. Esto permite altos valores de frecuencia cardiaca: 500-600 latidos por
minuto en reposo y más de 1000 en estado de excitación.
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| Musarañita (Suncus etruscus) |
Su ritmo respiratorio en
reposo es de 300 ciclos por minuto (una paloma tiene un ritmo de 30 c/min., y los
seres humanos unos 14-18 c/min). En vuelo puede alcanzar los 500 c/min. El
volumen de aire movido en cada ciclo respiratorio es, en proporción, el doble
que el de los mamíferos.
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| Colibrí de raquetas (Ocreatus underwoodii) |
Los colibríes son
nectarívoros especializados y adaptados a flores ornitofilas. Algunas especies,
especialmente las que tienen formas de pico inusuales como el colibrí pico de
espada (Ensifera ensifera) y los
colibríes pico de hoz (Eutoxeres aquila) coevolucionaron
con un pequeño número de especies de flores. El zunzuncito probablemente
adquirió su diminuto tamaño porque tuvo que competir con colibríes de pico
largo, que tienen ventaja para libar el néctar de flores especializadas, lo que
le llevó a competir con insectos y tener una mayor garantía de éxito.
Izquierda: colibrí pico de hoz (Eutoxeres aquila). Derecha: colibrí pico de espada (Ensifera ensifera)
Polinizan
preferentemente plantas de flores rojas
y naranjas. Es probable que las flores polinizadas sean relativamente poco
atractivas para la mayoría de los insectos polinizadores, con lo que se reduce
la competencia interespecífica por un recurso común. Las flores polinizadas por
colibríes también producen un néctar de menor contenido en azúcar (dominado por
la sacarosa), mientras que las polinizadas por insectos producen néctares más
concentrados (con fructosa y glucosa dominantes). La cantidad de néctar que
precisan al día es muy alta. Se estima que equivale al 160% de su masa
corporal. Teniendo en cuenta que casi
3/4 partes del néctar es agua, debe eliminarse mediante una diuresis constante
sin perder las valiosas sales minerales. Para evitarlo, el riñón tiene unas
adaptaciones por las que evita pérdidas de solutos superiores al 10-15 %.
La percepción de la calidad
del néctar evolucionó en los colibríes durante su divergencia genética de los
vencejos insectívoros, sus parientes más cercanos. Aunque el único receptor
sensorial dulce conocido, llamado T1R2,
está ausente en aves, los estudios de expresión de receptores han mostrado que
los colibríes han adaptado un receptor de carbohidrato, el T1R1-T1R3, idéntico al receptor de gusto del umami en humanos, reutilizándolo para funcionar como un receptor de
sabor dulce de néctar. Esta adaptación para el
gusto les ha permitido detectar y explotar el néctar dulce como fuente de
energía, facilitando su distribución en aquellas regiones geográficas donde sus
flores nectaríferas están disponibles. Los colibríes liban el néctar con sus
lenguas, bien adaptadas a esa función, pues no sólo les sirve para acceder al
depósito nectarífero sino también para succionarlo como si fuera una
microbomba.
Al igual que sucede en las
abejas, los colibríes son capaces de evaluar la cantidad de azúcar en el néctar
que toman, y normalmente rechazan los tipos de flores que producen un néctar con
menos del 10% de azúcar. El néctar tiene un 55% de sacarosa, un 24% de glucosa
y un 21% de fructosa, pero es deficitario en nutrientes proteicos, por lo que se
debe completar la dieta con el consumo de insectos. Su mandíbula inferior es flexible y puede doblarse hasta
25 grados cuando se ensancha en la base, creando una superficie amplia para
atrapar insectos.
Quizá el rasgo más llamativo
de los colibríes es su capacidad de vuelo. De hecho, son capaces de mantener el
vuelo sostenido en un mismo punto (vuelo de cernido), moverse hacia atrás
(únicas aves capaces de hacerlo) o cambiar de rumbo súbitamente, alternando con
veloces picados en maniobras que pueden durar apenas un segundo. El vuelo
cernido puede durar largos períodos de tiempo mientras están alimentándose de
una flor.
En los colibríes, los
músculos pectorales bajan y rotan el
ala, mientras sus antagonistas, los supracoracoideos,
la elevan y rotan en sentido contrario. Estos músculos suponen un 30% del peso total
del animal (frente a un 20% en otras aves buenas voladoras) y se coordinan para
contraerse de forma alterna entre 30 y 100 veces por segundo. Las frecuencias
de aleteo pueden alcanzar las 200 veces por segundo en momentos puntuales.
Estos movimientos rápidos y precisos se deben, en parte, a que sus alas
tienen los huesos alares proporcionalmente más cortos y ligeros que los de
otras aves.
Imágenes del vuelo de los
colibríes en cámara lenta de alta definición
Otro factor exclusivo del
aleteo del colibrí es la trayectoria que describe el ala al batir. Mientras el
resto de aves mueven sus alas de arriba abajo para sustentarse, los colibríes
lo hacen con un movimiento mucho más complejo, de atrás adelante, rotándolas
hasta 180º y describiendo en el aire una figura próxima a un ∞ (signo del infinito), de forma
sincronizada y simétrica. Este movimiento permite obtener sustentación tanto en
los batidos descendentes (75% de la sustentación) como ascendentes (25% de la
misma).
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Colibrí orejiazul (Colibri thalassinus)
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Durante la evolución, se han adaptado a las necesidades
de visión en vuelo rápido o estático mediante el desarrollo de un conjunto
muy denso de células retinianas, que permiten una mayor resolución
espacial en los campos visuales laterales y frontales. Los estudios
morfológicos han demostrado que existe una hipertrofia neuronal en una región
cerebral que es la responsable de afinar la visión mientras están en movimiento.
Los colibríes se segregaron
de los vencejos insectívoros (familia Apodidae)
y de los vencejos arborícolas (familia Hemiprocnidae)
hace unos 40 millones de años, probablemente en Eurasia. Un factor evolutivo
clave pudo ser la adquisición del receptor de sabor alterado que permitió a los
colibríes alimentarse de néctar. Hace 22 millones de años, las especies ancestrales se establecieron en América del Sur, donde las condiciones
ambientales estimularon una mayor diversificación. Las montañas de los Andes
fueron un ambiente particularmente rico para la evolución del colibrí
porque la diversificación se produjo simultáneamente a la elevación de las
montañas durante los últimos 10 millones de años. Su rápida radiación
adaptativa les ha permitido ocupar diversos nichos ecológicos en América del
Sur, América del Norte y el Caribe. Dentro de una misma región
geográfica, los clados de colibrí (conjunto
de especies con un antepasado común que forman una única rama en el árbol evolutivo)
evolucionaron conjuntamente con clados
de plantas nectaríferas, afectando a los mecanismos de polinización.
En general, los colibríes siguen
la regla de Rensch en relación a su
dimorfismo sexual, que afirma que las especies de mayor tamaño presentan
mayores diferencias de tamaño entre el macho y la hembra. Pero en los colibríes ocurre un curioso matiz
en la norma pues los machos son más pequeños que las hembras en las especies de
pequeña talla, y más grandes que las hembras en las especies de talla grande. Además, en muchos grupos las
hembras tienen un pico más largo y curvado, lo que favorece un mejor acceso al
néctar de flores altas. La diferencia en tamaño según sexo probablemente
evolucionó debido a las restricciones impuestas por el cortejo, ya que las
pautas de apareamiento de los machos requieren maniobras aéreas complejas. El
menor tamaño de los machos permite un mayor ahorro de energía para alimentarse
y una participación más activa en las maniobras de cortejo. Por tanto, la
selección sexual habría “diseñado” tamaños más pequeños en los colibríes
machos.
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| Macho (arriba) y hembra (abajo) de un colibrí esmeralda capirotada (Elvira cupreiceps) |
Se han descrito entre 320-340 especies divididas
en dos subfamilias, la subfamilia Phaethornithinae
(34 especies repartidas en 6 géneros) y la subfamilia Trochilinae (que agrupa a la mayor parte de los colibríes, los más
reconocibles como tales). Los colibríes conforman el segundo mayor número de
especies entre las aves (después del grupo de los Tiránidos, que agrupa a más de
cuatrocientas especies de paseriformes americanos).
Los colibríes son animales
muy longevos si consideramos sus elevados gastos metabólicos. Aunque muchos
mueren durante su primer año de vida, aquellos que sobreviven a este periodo
crítico pueden vivir una década o más. En comparación, las musarañitas rara vez
superan los dos años.
Por lo que se sabe, los colibríes
machos no participan en tareas de nidificación. La mayoría de las especies
construyen un nido en forma de copa en la rama de un árbol o arbusto. El nido
varía en tamaño según la especie considerada, desde más pequeño que la mitad de
una cáscara de nuez a varios centímetros de diámetro. Muchas especies utilizan
seda de araña y líquenes para unir el material del nido y asegurar la
estructura. Las propiedades únicas de la seda permiten que el nido sea elástico
y se expanda a medida que crecen los pollos. La puesta más normal es de dos
huevos blancos, que a pesar de ser los más diminutos de todos los huevos de aves,
son grandes en relación con el tamaño del adulto. La incubación dura de dos a
tres semanas, según la especie, la temperatura ambiente y la atención de la
hembra. Ésta alimenta a sus polluelos con pequeños artrópodos y néctar.
Para desarrollar sus pautas sexuales,
los machos de muchas especies tienen un plumaje con coloraciones brillantes e
irisadas. Los colores iridiscentes son el resultado de una combinación de
refracción lumínica y pigmentación, tema ya tratado en un pasado artículo del blog (VER)
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| Iridiscencia de las plumas de la cabeza de un colibri de garganta roja (Archilochus colubris) |
Los colibríes están
restringidos al Nuevo Mundo, desde el sur de Alaska hasta Tierra del Fuego,
incluido el Caribe. La mayoría de las especies se encuentran en América Central
y América del Sur tropical y subtropical, pero varias especies también se
reproducen en climas templados e, incluso, en tierras altas de los Andes, a cotas
de hasta 5.200 metros. La mayor biodiversidad se encuentra en los bosques húmedos tropicales y subtropicales de los Andes
septentrionales.
La mayoría de los colibríes
de América del Norte migran hacia el sur en otoño para pasar el invierno en
México, islas del Caribe o América Central. Algunas especies del sur de América
del Sur también se trasladan a los trópicos del norte durante el invierno
austral. Otras especies son sedentarias, como las que viven en las regiones
desérticas de California y el suroeste de los EE. UU.
El colibrí rufo (Selasphorus
rufus) se reproduce más al norte que cualquier otra especie de picaflores,
desde el sureste de Alaska hasta las áreas más templadas de California. Inverna
a lo largo de las costas del Golfo de México y Florida. Si analizamos la
distancia que recorren durante sus viajes migratorios, estas aves realizan un
desplazamiento muy exigente para su pequeña talla, poco más de 8 cm. En cada
ciclo anual, los rufos más norteños viajan alrededor de 14.000 km por trayecto
(ida y vuelta) desde Alaska a México.
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| Colibrí rufo (Selasphorus rufus) |
El colibrí desempeñó un
papel esencial en la cosmogonía precolombina. Las antiguas culturas
mesoamericanas, desde los mayas hasta los aztecas, valoraron mucho las plumas
de pájaros de colores brillantes.
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| Plumaje del colibrí insigne (Panterpe insignis) |
En este sentido, el colibrí era muy apreciado
por su plumaje colorido e iridiscente. Trece siglos después de la creación los
geoglifos de Nazca, los aztecas de México central usaban talismanes y fetiches
hechos de partes reales de colibríes. Los consideraban seres emblemáticos por
su vigor y energía. El dios azteca Huitzilopochtli
a menudo era representado como un colibrí.
Dibujo
creado por Verreaux, diseñador gráfico y artista autodidacta mexicano.
Inspirado en la cultura maya.
José Antonio López Isarría