El cartel que abre nuestro
artículo de hoy data de 1956 y fue usado como recurso promocional en la campaña
"Cuatro plagas" de Mao Zedong para erradicar gorriones. Esta
conocida historia nos muestra las consecuencias inesperadas que supone alterar
el equilibrio natural de los ecosistemas. El experimento terminó en una gran
hambruna que se llevó por delante la vida de 30 millones de chinos.
Una especie que se creía extinguida pero se redescubre con posterioridad se conoce en Biología como especie lázaro. Su nombre alude a Lázaro de Betania, el personaje bíblico resucitado de entre los muertos. Sin duda, el ejemplo más famoso es el celacanto, un pez abisal cuyos antecesores evolutivos se dieron por extinguidos desde la época de los dinosaurios, hace 65 millones de años, y que fue descubierto en 1938 por la naturalista sudafricana Marjorie Courtenay-Latimer.
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| Pez celacanto (Latimeria chalumnae) |
Se debate entre los antropólogos si los humanos primitivos eran cazadores activos o carroñeros que aprovechaban los cadáveres de animales abatidos por grandes depredadores. Aun en el caso de que la práctica carroñera fuera ocasional, es muy posible que ya entonces nuestros antepasados aprendieran a descifrar los movimientos de los buitres para localizar restos ocultos en el paisaje.
Las palabras que imitan el sonido de aquello que designan se llaman onomatopeyas y son muy usadas en ornitología para poner nombre a las aves. Así ocurre con la voz, el grito o el canto en los cucos, las carracas o las abubillas. También entran en juego otros criterios como el comportamiento (picapinos) o los hábitos de alimentación (abejaruco). En otros casos nos fijamos en el color (verdecillo), el diseño (petirrojo) o ciertas singularidades del cuerpo (piquituerto).
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| Abubilla (Upupa epops) |
Los nidos proporcionan importantes beneficios a las aves ya que ofrecen un entorno seguro en el que criar a la descendencia. A veces son tan sofisticados que exceden su función primaria de servir de primer hogar a la prole. En algunas especies los machos los construyen con esmero a la espera de que una hembra apruebe su diseño y acepte el emparejamiento.
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| Macho de tejedor baya (Ploceus philippinus) en su nido |
La magnitud y extensión de las medidas de confinamiento que se impusieron en la primavera de 2020 por motivo de la COVID 19 provocaron una reducción de la actividad humana sin precedentes en la historia moderna. Este insólito escenario supuso una ocasión única para evaluar los efectos de nuestro estilo de vida en la biodiversidad.
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Las palomas ocupan las calles
vacías de Sarajevo (Bosnia Herzegovina). EFE/FEHIM DEMIR |
El círculo polar ártico es el espacio que queda incluido por encima de los 66,6° de latitud Norte. La riqueza biológica de este ecosistema se reparte entre las aguas marinas, las placas de hielo, la zona costera, la tundra y algunos bosques de coníferas. Tiene unos 7 millones de km2 de hábitats terrestres, que varían desde la tundra arbustiva de la parte baja (al sur) hasta los páramos de vegetación escasa que dominan en las áreas más septentrionales.
La tradición de enviar christmas nació
a mediados del siglo XIX en Gran Bretaña. Los historiadores creen que el pintor
inglés John Horsley fue la
persona que creó la primera tarjeta de Navidad. Lo hizo por encargo de su amigo
Henry Cole, un famoso diseñador que
tuvo la idea de usarlas en esas fechas.
Algunos animales almacenan semillas en lugares ocultos a la vista de posibles competidores. Por lo común, el hecho de hacer acopio de alimentos en escondrijos suele ocurrir en tiempos de excedentes para asegurar comida en momentos de escasez. Es una práctica común en roedores (ardillas y hámsteres) y en algunas especies de aves.
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| Arrendajo azul (Cyanocitta cristata) |
En un artículo anterior dedicado al
mundo de los colibríes hicimos mención a las llamadas “Líneas de Nazca”, en las pampas de Jumana del desierto de Nazca (Perú). Esta zona forma parte de
una las regiones más áridas del mundo, con apenas 5 mm de precipitación anual,
donde los únicos lugares aptos para el desarrollo humano son los
valles-oasis que forman los ríos que atraviesan el desierto de Este a Oeste.
Es muy probable que alguna vez hayamos observado una bandada de aves migratorias que dibuja una gran V en el cielo. Aparte de ser un espectáculo visualmente muy llamativo, esta alineación en vuelo también es un ejemplo especial de comportamiento cooperativo en animales pues proporciona seguridad, favorece la orientación y supone una forma de ahorrar esfuerzo.
Los augures eran unos sacerdotes de la Antigua Roma que se ganaban la
vida practicando el difícil arte de la adivinación. Para sus predicciones se servían desde señales del cielo como los rayos hasta la simple visión de
grandes bandadas de aves en vuelo. Había buenos y malos augurios, pero uno de
los peores siempre era el graznido de los cuervos.
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| Alfred Hitchcock con un cuervo. Cartel promocional de su famosa película "Los Pájaros" |
La floración de las plantas,
la reproducción estacional de los animales o la migración de las aves son
fenómenos bien conocidos por todos nosotros. Inicialmente fueron considerados
como meras respuestas pasivas al ambiente. De acuerdo con esta creencia, que
permaneció inalterada durante siglos, el medio ambiente imponía su rutina a los
seres vivos. Un matemático y astrónomo francés cambió esta creencia con un
simple experimento casero.
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| Papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca) |
Las aves se comunican intercambiando señales específicas que, en principio, benefician tanto al individuo que las emite como a los receptores. En biología evolutiva exite una teoría que examina la comunicación entre individuos. Un buen ejemplo para ilustrar cómo funcionan estas señales de comunicación son los reclamos de las crías en el nido para atraer la atención de sus progenitores.
No conozco un ejemplo mejor para explicar la “selección artificial” que el de los cangrejos Heike descrito por el gran divulgador Carl Sagan en su conocida obra Cosmos. Una leyenda muy arraigada entre pescadores japoneses cuenta que los soldados samurái del clan Heike, derrotados hace ocho siglos y medio por los Genji en una gran batalla naval, se pasean todavía por los fondos marinos transformados en cangrejos. En el dorso de sus caparazones se dibujan formas e indentaciones que se asemejan de modo asombroso al rostro de un samurái enfadado.
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| Cangrejo Heike (Heikeopsis japonica) |
Según un estudio publicado el pasado
mes de junio en la revista Frontiers in Ecology and Environment, en las carreteras europeas mueren atropelladas 194 millones de
aves y 29 millones de mamíferos. La densidad de carreteras en Europa se
encuentra entre las más altas del mundo, con la mitad del continente a menos de
1,5 km de una vía de transporte.
Olivier Messiaen (1908-1992) fue un extraordinario músico y ornitólogo. Inició su afición por las aves cumplida ya la treintena de años y llegó a catalogar los cantos de todos los pájaros franceses conocidos gracias a su oído prodigioso y a una memoria excepcional. En sus excursiones escuchaba con suma atención los trinos de las aves y posteriormente los transcribía a sus cuadernos de apuntes musicales para luego usarlos en sus creaciones. En 1952 compuso un concierto para flauta y piano, llamado Le Merle Noir, inspirado en el canto del mirlo.
Los animales compiten por recursos como el territorio, el alimento y las parejas sexuales. En general, estos conflictos se dirimen con disputas leves, sin riesgo físico. Pero si dichos recursos son limitados pueden desencadenarse enfrentamientos violentos que acaban causando lesiones graves en algún contendiente. La Teoría de Juegos es una interesante herramienta para analizar algunas de estas desavenencias.
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En varias especies animales existen comportamientos individuales que tienen efectos beneficiosos en el funcionamiento del grupo social en el que viven. Son actos “prosociales” que van desde la simple cooperación entre individuos que se ayudan para obtener cierto recurso hasta relaciones más complejas que, incluso, suponen algún tipo de riesgo para alguna de las partes. Este último caso, llevado a su extremo, conduce al “altruismo biológico”.
