Vuelo sin escalas

Cuenta el historiador Heródoto en el libro VI de su Historia que el héroe griego Filípides fue enviado a Esparta para pedir apoyo militar en un momento en el que la guerra parecía decantarse a favor de los persas. La distancia que recorrió desde Maratón hasta el centro del Peloponeso fue de 246 kilómetros y la cubrió en menos de dos días. Fuentes posteriores, atribuidas a Plutarco, confundieron esta historia con la de otro mensajero enviado desde Maratón a Atenas para anunciar la victoria ateniense. A partir de esta segunda leyenda se creó una carrera que cubre la misma distancia que los 42 km que separan ambas ciudades griegas y es la prueba reina de las Olimpiadas modernas. En el mundo de las aves, la prueba más dura de maratón discurre por el océano Pacífico, es 300 veces más larga y la lleva a cabo una humilde ave migratoria: la Aguja colipinta.

Aguja colipinta (Limosa lapponica)

A la sierra, ni dueña ni cigüeña

Las cigüeñas blancas (Ciconia ciconia) son, quizá, las aves más representativas de los pueblos de buena parte de España, con sus grandes nidos adornando el campanario de la iglesia. De los conocidos refranes que protagonizan estas zancudas, el que da título al artículo de hoy es tan poco conocido como acertado y alude a su desapego por los bosques y las montañas. La generalización de basureros de residuos sólidos urbanos en España ha provocado un cambio generalizado del patrón alimentario de la especie, que ha pasado de capturar sus presas en prados, charcas y lagunas, a buscar alternativas en estos vertederos. Este cambio ha tenido importantes consecuencias en su comportamiento migratorio.

Biología cuántica

Durante muchos años, la comunidad científica consideró que la biología y la física cuántica tenían poco que ver, una idea que hoy es vista de otra manera. Es posible que la mecánica cuántica juegue un papel relevante en procesos biológicos como la fotosíntesis de las plantas, la producción de radicales libres en las células o la migración de las aves. De la interacción de ambas disciplinas científicas nació la biología cuántica, de la que hoy veremos dos ejemplos concretos relativos al mundo de las aves: la sensibilidad al campo magnético terrestre y el daño oxidativo que provoca el esfuerzo de la migración.

Dibujo de Corinna Langebrake e Ilia Solov`yov

Vuelo en formación

Es muy probable que alguna vez hayamos observado una bandada de aves migratorias que dibuja una gran V en el cielo. Aparte de ser un espectáculo visualmente muy llamativo, esta alineación en vuelo también es un ejemplo especial de comportamiento cooperativo en animales pues proporciona seguridad, favorece la orientación y supone una forma de ahorrar esfuerzo. 

Ritmos biológicos

La floración de las plantas, la reproducción estacional de los animales o la migración de las aves son fenómenos bien conocidos por todos nosotros. Inicialmente fueron considerados como meras respuestas pasivas al ambiente. De acuerdo con esta creencia, que permaneció inalterada durante siglos, el medio ambiente imponía su rutina a los seres vivos. Un matemático y astrónomo francés cambió esta creencia con un simple experimento casero.

Papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca)

El viaje del alcaudón

Entre nuestras aves migratorias llama la atención el comportamiento del alcaudón dorsirrojo (Lanius collurio), que sigue una ruta no sujeta al patrón general. Los ornitólogos la denominan migración “en lazo” debido al trazado asimétrico de los itinerarios de ida y vuelta. Año tras año realizan un viaje de casi 20.000 km, una distancia que sorprende en un pájaro de 30 gramos de peso.

Alcaudón dorsirrojo. Fotografía de Paul Chapman

GPS biológico

Las aves usan una amplia gama de señales para navegar sin desorientarse. Se valen de puntos de referencia visuales, de la posición del Sol, la Luna y las estrellas, y de la luz polarizada, que señala la posición del Sol en días nublados. También aprovechan las señales olfativas y las auditivas. Pero hoy nos vamos a centrar en la menos conocida de las referencias que guían sus vuelos migratorios: el campo magnético terrestre.

Doñana, un santuario para la avifauna

El próximo mes de octubre se cumplirá el 50º aniversario de la creación del Parque Nacional de Doñana (VER). Tras sucesivas ampliaciones, hoy es un espacio con más de 1.200 km cuadrados de extensión si sumamos los espacios correspondientes al Parque Nacional (68.236 hectáreas) y al Parque Natural (54.252 hectáreas). Tenemos la fortuna de contar en nuestro país con una joya de la naturaleza que alberga una biodiversidad única en Europa.

El anillamiento de aves

El 21 de mayo de 1822, en una finca cercana a la ciudad alemana de Klütz, una cigüeña fue abatida por un disparo de escopeta. Los cazadores descubrieron, con gran sorpresa, que el animal tenía una flecha de 80 cm de largo prendida en su cuello. Analizada con detalle, la flecha resultó ser de origen centroafricano. Algún nativo la intentó capturar en tierras africanas, donde la cigüeña tiene su residencia invernal, pero la flecha no consiguió matarla y quedó alojada en su cuello. Más tarde, lograría completar su viaje migratorio hacia el norte de Europa sin desprenderse de la molesta saeta. Este espécimen fue finalmente disecado y hoy se puede contemplar en la colección zoológica de la universidad de Rostock, en la costa norte de Alemania.

El hábitat de las aves

Se define hábitat como cualquier parte de la biosfera en la que una especie particular puede vivir. Es un espacio que reúne las condiciones adecuadas para que la especie pueda residir, reproducirse y perpetuar su presencia. Numerosos trabajos indican que existe una estrecha relación entre la selección del lugar de residencia hecha por las aves y la composición y estructura de la vegetación. Las características de la vegetación determinan la distribución y abundancia de alimento, la existencia de refugios frente a depredadores y la disponibilidad de sitios para nidificar. Estos factores determinarán la capacidad adaptativa del animal, es decir,  la supervivencia o no del individuo.

La brújula magnética de las aves

En un artículo anterior mencionamos que la aves disponen de tres sistemas de navegación según viajen de día o de noche y según sean las condiciones meteorológicas: una brújula magnética (sensible al campo magnético), la posición del sol, de la estrella polar y otras constelaciones, y las configuraciones de la luz polarizada en los puntos de aurora y ocaso.

La migración. 2ª parte

En 1949 el zoológo alemán Gustav Kramer  realizó una serie de experimentos con aves migradoras, en especial con Estorninos pintos (Sturnus vulgaris). Construyó una jaula cilíndrica con techo opaco dotada de una percha concéntrica al perímetro y la situó en el centro de una habitación poligonal, con ventanales por los que el ave podía ver el cielo.

Estornino pinto (Sturnus vulgaris)

La migración. 1ª Parte

La migración no es un fenómeno exclusivo de las aves. Existen desplazamientos entre residencias en varios grupos animales: plancton marino, cangrejos terrestres, langostas de tierra, ciertos lepidópteros (por ejemplo, la mariposa monarca), peces (arenques, bacalaos, salmones y anguilas), anfibios urodelos (tritones y salamandras), tortugas, ciertos ungulados (cebras, ñúes y antílopes americanos), elefantes y ciertos mamíferos marinos (ballenas y focas).