Navidad 2018

La imagen que ilustra esta felicitación navideña fue tomada por la excelente fotógrafa norteamericana Cheryl Rose (VER SU PÁGINA FLICKR). Aparecen dos machos de la especie Sialia sialis, que en Norteamérica se conoce como Eastern Bluebird. Son túrdidos que habitan una amplia región desde el oriente de Norteamérica hasta Honduras y Nicaragua.

Gigantismo insular

Las islas son escenarios ideales para el estudio de la ecología, laboratorios naturales en los que se puede estudiar la evolución en acción. Ya sean de origen volcánico o continental, están aisladas del continente por el mar, y esto provoca que muchos de los habitantes insulares presenten adaptaciones singulares. A veces se originan especies gigantes en comparación con sus congéneres del continente. En este artículo analizaremos qué mecanismos evolutivos explican este fenómeno.

Recreación del ataque de un águila de Haast sobre una pareja de moas, ambas especies ya extintas. Ilustración de John Megahan - Ancient DNA Tells Story of Giant Eagle Evolution. PLoS Biol

Una cuestión de instinto

En el Mar de Wadden existe el sistema más grande e ininterrumpido de bajos de arena y lodo del planeta. Esta rica zona litoral cubre una parte de las costas holandesa, alemana y danesa. Presenta una multitud de hábitats de transición con canales de marea, bancos de arena, praderas de algas marinas, bancos de bivalvos, marismas, estuarios, playas y sistemas de dunas. Se considera una de las áreas más importantes para las aves migratorias en el mundo.

Canales de marea y bancos de arena del mar de Waden

El lenguaje de las aves

Las aves son capaces de transmitir mucha información con sus cantos y trinos. Indican la especie, el sexo y la identidad individual, señalizan los límites de sus territorios, desencadenan excitación sexual, curiosidad, alarma o temor en otros congéneres y sirven de herramienta de comunicación en vuelos y reagrupamientos. En Europa nadie interpreta mejor el lenguaje musical de las aves que los ruiseñores.

Las aves y la pintura

Las aves han sido fuente de inspiración artística, religiosa y espiritual para muchas culturas a través de la historia. Se han asociado a diferentes sentimientos y virtudes humanas como la sabiduría, la libertad, la piedad y el amor. También se han relacionado con manifestaciones de naturaleza artística, como la música, la poesía, la danza o la pintura. Desde épocas antiguas, los seres humanos hemos tratado de plasmar y copiar la naturaleza que nos rodea. Ese interés por recrear nuestro entorno ha evolucionado a través del tiempo y nos ha proporcionado innumerables obras de arte de todo tipo de influencia.

"Jilguero atado" de Carel Fabritius, (1654)

El ruiseñor pechiazul

El concepto preferencia de hábitat es el proceso por el que un animal elige los componentes del hábitat que va a usar entre la oferta de recursos disponibles de su entorno. Un buen ejemplo para entender este concepto nos va a permitir conocer la biología de uno de los paseriformes más bellos de nuestra avifauna: el ruiseñor pechiazul (Luscinia svecica).

Biodiversidad

El gran naturalista Alfred Russel Wallace escribió en 1869  que la isla de Nueva Guinea era "la mayor terra incógnita que aún quedaba por explorar, la única región en la que se pueden encontrar formas de vida inimaginables”. Casi siglo y medio después, en 2005, el ornitólogo Bruce Beehler dirigió una expedición de biólogos estadounidenses, australianos e indonesios a las montañas Foja (Papúa/Nueva Guinea) con el objetivo de encontrar especies nuevas en la selva más inexplorada de Asia.  Y allí encontraron una biodiversidad única. 

Vista aérea de las Montañas Foja (Papúa/Nueva Guinea)

Colibríes

Pocas historias son tan enigmáticas como la que condujo a la creación de las Líneas de Nazca, grandes figuras trazadas sobre una llanura de 450 Km² en las Pampas de Jumana, en el departamento peruano de Ica. Representan formas geométricas, figuras de animales e incluso humanas, sólo apreciables desde el aire a una considerable altura. Estas figuras reciben el nombre genérico de geoglifos. Las Líneas de Nazca constan de alrededor de 300 geoglifos cuyas medidas oscilan entre los 50 y 300 metros. Diversos científicos las estudiaron durante años hasta que el antropólogo estadounidense Paul Kosok concluyó que los trazos fueron creados hace 2.000 años por la cultura Nazca (300 a.C. y 600 d.C.).

Los reyes del aire

Uno de los sonidos vinculados a mi infancia es el chillido en vuelo de los vencejos (Apus apus) que oía a diario durante los veranos en mi casa de Ciudad Jardín (Madrid). El ornitólogo y naturalista galés Ronald M. Lockley planteó hace casi cincuenta años que, a excepción de la temporada de cría, estos pájaros pasan la mayor parte de su vida en el aire. Son los campeones en la conquista del medio aéreo dentro del mundo de las aves.

Los flamencos de la laguna de Fuente de Piedra

La laguna de Fuente de Piedra, localizada al noroeste de la provincia de Málaga, ha multiplicado por siete la población de flamencos (Phoenicopterus roseus) tras las intensas lluvias caídas en los meses de marzo y abril. Un total de 35.000 ejemplares han ocupado ya este humedal, cuando a primeros de abril había solo 4.500 aves censadas. El nivel del agua ha quedado por encima de los 70 centímetros, una profundidad que anuncia una buena temporada de cría. La laguna se extiende entre campos de olivo y cereal a lo largo de seis kilómetros de longitud y casi 1.400 hectáreas de extensión. Estas dimensiones la convierten en uno de los más grandes humedales de España. 

Colonias de pingüinos

El pasado 2 de marzo, la revista Scientific Reports (ver enlace) publicó el descubrimiento de una colonia de pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae) en un islote situado en el extremo norte de la Antártida. A partir de una encuesta multimodal, que combina censos directos sobre el terreno y recuentos automatizados por ordenador de imágenes obtenidas con drones, los investigadores calcularon la existencia de 751.527 parejas en una colonia de uno de los islotes Peligro (Danger Islands). Este dato supone la mayor colonia de pingüinos censada nuca.

Ortolan a la provençale

En una escena de la magnífica serie televisiva Billions, dos de sus protagonistas, el magnate de las finanzas Axe (Damian Lewis) y su mano derecha Wags (David Costabile), degustan un plato muy especial preparado por un afamado chef neoyorquino. La escena nos introduce en el exclusivo mundo de la haute cuisine francesa, una mezcla de tradición y excelencia gastronómica que hace las delicias de los gourmets. La codiciada pieza que se cobran los comensales no es otra cosa que un humilde ejemplar de escribano hortelano (ortolan en el idioma galo).

Fotograma de un capítulo de Billions (producción de Showtime)

La influencia del vuelo en la forma de los huevos

Siempre se ha dicho que la forma de los huevos de las aves viene determinada por la presión que ejercen las paredes del oviducto femenino. Pero lo cierto es que entre las 10.000 especies de aves del planeta, encontramos diseños muy diversos. Los hay con forma elíptica, cónica, semicónica y más o menos esférica. Hoy sabemos que cada especie tiene su forma característica como respuesta al equilibrio entre cuatro factores: el volumen necesario para la producción de una cría, el tamaño de la nidada, el área de incubación de los adultos y la capacidad de vuelo.

El jilguero, una presa fácil del silvestrismo

El jilguero (Carduelis carduelis) es una de las especies más comunes y populares de nuestro país. Junto al canario, es el pájaro ornamental de compañía por excelencia. El bibliógrafo y escritor italiano Alberto Bacchi de la Lega dijo de él que “tendría un mayor reconocimiento si fuese menos común y si su jaula no pareciera uno de los muebles casi imprescindibles en nuestra vida diaria”. Su facilidad para capturarlo y mantenerlo enjaulado sumado a su vistoso plumaje y canto melodioso, lo han convertido, muy a su pesar, en un pájaro codiciado por los aficionados al silvestrismo.

Darwin y los pinzones de las Galápagos

Las islas Galápagos  son un conjunto de 13 islas y numerosos islotes situadas en el océano Pacífico oriental, a unos 1000 km. frente a las costas de Ecuador. A pesar de su valor faunístico y geológico, este archipiélago no sería mundialmente conocido si no hubiera sido explorado por el gran naturalista Charles Darwin, que las visitó en 1835 durante una breve escala de cinco semanas de su periplo en el bergantín Beagle. Entre las muestras recogidas esos días, 31 ejemplares de aves desconocidas para Darwin fueron disecadas y enviadas a la Zoological Society de Londres. Allí fueron clasificados por el mayor experto en aves que tenía la institución, John Gould. Casi un siglo después, el ornitólogo Percy Lowe las identificó como un nuevo grupo de especies estrechamente emparentadas y acuñó la denominación vernácula de estas aves como “Darwin’s finches” ("pinzones de Darwin" ).

Sello emitido por Gran Bretaña en 1982, en el 1º centenario de la muerte de Darwin.

Quebrantahuesos en los Picos de Europa

En este mes de marzo, técnicos de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos han confirmado que una pareja de estos singulares buitres (Gypaetus barbatus) está incubando un nido en los Picos de Europa y se espera el nacimiento de un polluelo en los próximos meses. 62 años después de su desaparición de la cordillera Cantábrica, el quebrantahuesos regresa a sus valles. El último nido del que se tenía conocimiento data de 1956.

(Des)control biológico de plagas

La historia de la introducción de escribanos cerillos británicos (Emberiza citrinella) en Nueva Zelanda es poco conocida aunque muy bien documentada. Gracias al abundante registro histórico del que se dispone, podemos reconstruirla con gran precisión, incluyendo detalles tan concretos como los barcos que los transportaron, las tasas de supervivencia animal a bordo, el tamaño de la población importada y los lugares de liberación. Pero, ante todo, es un magnífico ejemplo de ecología práctica.

El abejaruco y la miel

Es difícil encontrar en nuestros campos un ave con más colores que el abejaruco (Merops apiaster). Tiene el tamaño de un mirlo con menos masa corporal. Pertenece a la familia Meropidae, que agrupa a 27 especies insectívoras, extraordinarias cazadoras de insectos en vuelo, sobre todo abejas. Apicultores extremeños y andaluces llevan años pidiendo la descatalogación del abejaruco como ave protegida. Según ellos, estos pájaros son responsables, junto a otros factores, de la escasa producción de miel. 

La longevidad de las aves

Científicos del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Midway Atoll (Hawái, Estados Unidos) comunicaron el pasado mes de diciembre la posibilidad de que una hembra de albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) vuelva a procrear. Esta información cobra especial interés si tenemos en cuenta que esta hembra tiene una edad estimada de 66 años. Es el ave más longeva que se conoce en la actualidad. Wisdom, así se conoce esta hembra entre los ornitólogos que controlan la colonia de cría, fue anillada por primera vez en 1956 por el biólogo Chandler Robbins.

Albatros de Laysan. Fotografía de Kristina McOmber. Kupu Conservation Leadership Programme

Los híbridos y las especies

Una característica importante de las especies biológicas es que sus miembros no se aparean o no producen descendencia fértil con miembros de otras especies. La hibridación es un cruzamiento entre ejemplares de especies diferentes. Puede ser natural, cuando se logra en ambientes naturales sin intervención humana, o artificial si se provoca a través de mecanismos en los que participa un agente inseminador.

Híbrido de verderón y jilguero.
http://www.juanpedroperez.com